科斯是制度经济学和法律经济学领域最重要的思想家，1991年荣获诺贝尔经济学奖。他最重要的两篇论文均产出于年轻时期，却影响了整整几代经济学家。1937年发表《企业的性质》，首次提出"交易成本"概念，回答了"企业为什么存在"的根本问题——当市场交易成本高于内部协调成本时，人们会选择在企业内部组织生产。1960年发表《社会成本问题》，提出"科斯定理"——在交易成本为零时，产权如何界定不影响资源配置效率；而在交易成本为正时，产权制度对效率至关重要。科斯定理成为产权经济学、环境经济学和法律经济学的基础工具，科斯对交易成本的洞见也成为威廉姆森系统化建构交易成本经济学的出发点。