弗里曼是利益相关者理论（Stakeholder Theory）的主要奠基人。1984年出版《战略管理：利益相关者方法》，系统提出企业应当对所有利益相关者（而非仅对股东）负责的主张——利益相关者被定义为任何受企业行为影响、或能影响企业行为的个人或群体，包括员工、客户、供应商、社区、政府等。这一观点直接挑战了弗里德曼"企业的唯一社会责任是增加利润"的芝加哥学派立场，引发了企业目标问题的根本性学术争论，至今仍是商业伦理和公司治理领域最核心的理论争议。近年来，随着ESG投资兴起、2019年美国商业圆桌会议发表声明转向利益相关者导向，弗里曼的理论在全球商业实践中获得了前所未有的关注。